Roadrunner es la supercomputadora más rápida del mundo. IBM desarrolló Roadrunner para el Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México. El sistema costó $ 100 millones para desarrollar. Cuando Roadrunner debutó en junio de 2008, fue la primera computadora en romper lo que se ha llamado la barrera petaflop – la capacidad de operar a una tasa de mil billones de operaciones de punto flotante por segundo (FLOPS).
En las pruebas, Roadrunner demostró 1.026 billones de cálculos por segundo, según lo registrado por el sistema de medición Linpack. Para ilustrar su velocidad en términos cotidianos, IBM dijo que se necesitarían 100.000 computadoras portátiles de alto rendimiento para igualar la potencia de procesamiento de Roadrunner. En otra comparación, la compañía dijo que se necesitarían los seis mil millones de personas en el planeta, trabajando en computadoras de mano (24 horas al día, siete días a la semana) 46 años para igualar lo que Roadrunner puede hacer en un solo día.
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La aplicación principal de Roadrunner será el trabajo que involucre armas nucleares, como la simulación de un ataque nuclear. Sin embargo, su nivel de potencia de procesamiento hace que la supercomputadora sea ideal para simular interacciones complejas en muchas industrias. Otras aplicaciones potenciales incluyen la medición de la desintegración nuclear, el estudio de patrones climáticos complejos y el desarrollo de proyecciones del mercado de capitales o cálculos astronómicos. Los nanotecnólogos y bioquímicos podrían explorar intrincadas simulaciones de plegamiento de proteínas o interacciones moleculares para diseñar nuevos fármacos o máquinas celulares. Los creadores de películas y los científicos de la información podrían crear niveles de renderizado 3D previamente inexplorados, tanto para el entretenimiento como para el modelado potencial en tiempo real de cáncer, aplicaciones quirúrgicas u otras aplicaciones biomédicas. Los productores de petróleo y gas podrían simular geografías subterráneas, determinando la ubicación de reservas inexploradas.
Roadrunner, al igual que otras supercomputadoras modernas, utiliza la computación en clúster para lograr niveles de rendimiento cada vez más altos. Este enfoque es a la vez más barato y más extensible que las supercomputadoras de principios de los 90, utilizando piezas básicas para lograr la máquina final. Blue Gene, por ejemplo, se ha mejorado significativamente desde su primer ensamblaje. Los consumidores y las instituciones de investigación con medios más limitados han utilizado un enfoque similar para construir clústeres de Beowulf.
Roadrunner utiliza un diseño híbrido que combina más de 16.000 núcleos AMD Opteron, conectados por Infiniband con un número igual de procesadores Cell. Los procesadores están alojados en servidores blade IBM Cell. Roadrunner ejecuta el sistema operativo Red Hat Linux. La supercomputadora tiene una superficie de aproximadamente 12.000 pies cuadrados. Se espera que la arquitectura híbrida de Roadrunner sea duplicada y ampliamente utilizada por otros diseñadores de computación en clúster en el futuro.
La arquitectura de los propios procesadores, desarrollada por Sony, Toshiba e IBM, es idéntica a la utilizada en los gigaflops. Las aplicaciones de procesamiento estándar se enrutan a los procesadores Opteron, mientras que los elementos más matemáticos o con uso intensivo de la CPU se enrutan a los procesadores Cell BE.
Roadrunner recibió su nombre del ave del estado de Nuevo México. El veloz pájaro del mismo nombre está representado de manera colorida en una caricatura clásica de Warner Brothers. Puedes escuchar ese viejo tema musical aquí:
