CAVE (Cave Automatic Virtual Environment) es un entorno de realidad virtual que consta de una sala de realidad virtual en forma de cubo en la que las paredes, los suelos y los techos son pantallas de proyección. El usuario generalmente usa un visor de realidad virtual o una pantalla de visualización frontal (HUD) e interactúa a través de dispositivos de entrada como varitas, joysticks o guantes de datos.
La CUEVA está contenida dentro de una habitación más grande que debe estar absolutamente oscura cuando la CUEVA está en uso. Las imágenes tridimensionales (3-D) dentro de la cueva parecen flotar en el aire. El espectador, cuyo casco está sincronizado con los proyectores, puede caminar alrededor de una imagen para estudiarla desde todos los ángulos. Los sensores dentro de la habitación rastrean la posición del espectador para alinear la perspectiva correctamente.
Un equipo de investigación dirigido por Thomas A. DeFanti, Daniel J. Sandin y Carolina Cruz-Neira desarrolló la primera CAVE en la Universidad de Illinois en Chicago y la demostró en la conferencia SIGGRAPH de 1992. Las CAVE se utilizan para la investigación en una amplia gama de disciplinas que incluyen arqueología, arquitectura, arte, biología, ingeniería, geometría, geología, medicina y atención médica, meteorología y física.
En mayo de 2007, investigadores de la Universidad de Calgary en Alberta, Canadá, crearon CAVEman, el primer atlas humano 4-D. 4-D incluye las tres dimensiones espaciales más el tiempo, lo que permite a los investigadores simular la progresión de una enfermedad o los efectos de un tratamiento durante un período de tiempo.
Debido a que la palabra «Cueva» en sí misma aparece en el nombre, CAVE es lo que se llama un acrónimo recursivo. El nombre en sí alude a la alegoría de Platón en la que los prisioneros confinados en una cueva interpretaron eventos externos desde las sombras y los ecos vividos dentro de la cueva. La mayoría de las interpretaciones de la alegoría se centran en la idea de que nuestra percepción de la realidad no es, de manera similar, la realidad en sí misma, sino una construcción de la realidad creada por nuestras mentes.
Las salas de realidad virtual son una forma de permitir una experiencia de realidad virtual. Una tecnología más nueva, la realidad virtual a escala de sala, es el uso de hardware y software para permitir una experiencia de realidad virtual dentro de un área despejada.
