Aquí hay una divertida trivia: Hai, LemonNation y Piglet. ¿Qué tienen en común estos tres jugadores?
Algunas respuestas probables podrían ser: son jugadores populares con largas carreras. Todos han asistido a Worlds. Todos podrían ser razonablemente considerados ‘Hall of Famers’ una vez que se retiren. Todas esas respuestas son correctas, pero no son exactamente lo que estoy buscando. Aquí está la respuesta realmente interesante: todos estos jugadores están jugando actualmente en la Serie Challenger de América del Norte.
Hai y LemonNation están en el equipo Challenger de Cloud9 después de anunciar que tenían la intención de buscar jóvenes talentos, fomentarlos y trabajar para encontrar nuevos talentos. Este es sin duda un objetivo admirable. Dardoch y Biofrost son dos ejemplos de jóvenes talentos que provienen de América del Norte, que es una región que luce una buena cantidad de jugadores importados de otras regiones. Con los bloqueos regionales en su lugar y los rumores de que esos bloqueos están a punto de volverse aún más restrictivos, el talento nativo es extremadamente importante. Algunos fanáticos se han preguntado si Cloud9 realmente está ahí para captar el talento de Challenger, y mantienen la boca cerrada sobre sus planes. Ha habido noticias de scrims, y la reciente incorporación de Contractz (anteriormente de Ember) es una señal de progreso.
Piglet es otra historia por completo. De Campeón del Mundo a Serie Challenger parece toda una caída, pero al mismo tiempo, las circunstancias son bastante comprensibles. Piglet es un jugador que fue apodado ‘Gusano de práctica’ por las largas horas que dedicaba al juego. Incluso cuando estaba en Liquid, nunca hubo ninguna duda de que a Piglet le importaba. Su mirada estaba puesta firmemente en regresar a Worlds, y cuando Cloud9 noqueó a Liquid en su infame historia de Cenicienta del noveno lugar a Worlds, Piglet sollozó en su teclado. La pasión implacable, combinada con otro cuarto puesto, debe haber sido devastadora. Ahora, Piglet está jugando en Challenger y sus compañeros dicen que parece más feliz. Hay fotos de él sonriendo con sus compañeros de equipo en Liquid Academy. Incluso si aquí es donde termina la carrera de Piglet, él sigue siendo un campeón mundial, y su mecánica sin duda está muy por encima del jugador promedio de Challenger.
Cuando tienes un lanzador de clase mundial, un campeón mundial y un entrenador y jugador veterano en un circuito que está destinado a ser un lugar para aficionados, surge la pregunta de si eso es justo. Parte de la diversión de Challenger ha sido el sueño de reunir a un grupo de amigos y competir. Por supuesto, cada año, el circuito se aleja cada vez más de este ideal informal. Eanix, por ejemplo, compró Team Dragon Knights por una suma considerable, en un espejo de las grandes ofertas de dinero que se han vuelto comunes en la LCS. Los equipos Challenger están invirtiendo en casas de juego, analistas, entrenadores y personal. Challenger, en esencia, se está convirtiendo en una liga competitiva propia.
El sistema de promoción alienta esto. Los mejores equipos tienen la oportunidad de llegar a la LCS. El problema es que, históricamente, una vez que los equipos Challenger llegan a la LCS, tienen dificultades para permanecer allí. Si bien Apex parece mantenerse como un equipo de nivel medio, son una excepción que están repletos de talento probado por LCS. Coast, the Renegades, NME y Team Dragon Knights han sido maravillas divididas que se graduaron y fueron reiniciados sumariamente en Challenger. Presumiblemente, Riot quiere contrarrestar la puerta giratoria, de ahí los cambios en la promoción y el descenso automáticos, pero no parece suficiente. Entonces, ¿qué hay que hacer?
Bueno, esto podría ser parte de los dolores de crecimiento necesarios. A medida que las marcas establecidas de esports continúan invirtiendo en Challenger, es posible que descubran que hay más de lo que la escena necesita además de dinero. Piensa en la primavera, cuando los Immortals arrasaron en Norteamérica con un devastador récord de 17-1. Si bien no ganaron el Split, sacudieron a toda la región. Ahora, en verano, el campo de juego es decididamente más parejo. Esta puede ser una situación similar: con Cloud9 y Liquid presentando sólidas listas de Challenger, es posible que veamos crecer al resto de Challenger como resultado.
Durante demasiado tiempo, Challenger ha sido un campo de equipos rudos contra algunas listas pulidas. La gente está llorando ahora que la brecha se ha ampliado aún más, pero esto puede ser exactamente lo que necesita la escena. Si Challenger está destinado a ser un trampolín legítimo para la LCS, entonces debe preparar a los jugadores de manera viable para la LCS. Tal como está, eso simplemente no está funcionando. El sueño de que unos cuantos amigos cercanos se unan y se conviertan en profesionales sin infraestructura ni apoyo ha estado muerto durante mucho tiempo, y es hora de admitirlo.
Ahora bien, ¿significa esto que el sistema es perfecto? Por supuesto que no. Actualmente, un anuncio de LCS tiene un valor monetario masivo asociado. Cuando Apex hizo la LCS, dieron la vuelta y se prepararon para hacer exactamente lo mismo con Apex Pride, y es probable que lo hagan por el cheque de pago involucrado en la venta de un segundo espacio por la emoción de la competencia. Cloud9 y Liquid Academy tienen listas sólidas y también podrían beneficiarse de días de pago similares. Sin embargo, esto puede no ser necesariamente algo malo. Cuando hay dinero involucrado en la escena y una forma de beneficiarse, eso anima a los equipos a invertir en la escena. Mientras se queden e inviertan parte de ese día de pago, no hay nada intrínsecamente malo en ganar dinero con Challenger.
Si bien el circuito North American Challenger de 2016 parece desequilibrado e injusto, considere que 2017, y 2018 y en adelante, pueden terminar siendo legítimamente emocionantes para la escena. Cada escena pasa por dolores de crecimiento en un momento u otro. Jugar contra un campeón mundial puede parecer tremendamente injusto, o puede ser la experiencia de su vida. Probablemente depende de su perspectiva, y tal vez en un par de años, la retrospectiva nos dará una visión más clara de si esto fue una oportunidad o una opresión por parte de la élite de LCS.
