Cuando Luis von Ahn tenía 12 años, soñaba con convertirse en un “multimillonario” mediante la construcción de una cadena de gimnasios gratuitos donde la energía cinética que la gente gastaba en equipos de ejercicio sería capturada y vendida a las compañías eléctricas.
“Pensé que era una idea genial. Vamos a tener un conjunto de gimnasios gratuitos, donde no tenemos que cobrarle a la gente porque a medida que hacen ejercicio nos están generando valor. Y debido a que los gimnasios son gratuitos, vamos a apoderarnos de todo el mundo de los gimnasios ”, relató von Ahn, profesor asociado del departamento de informática de la Universidad Carnegie Mellon, en la reciente Cumbre de estrategia de la plataforma del MIT.
Como descubrió más tarde, su gran idea no solo era poco original, muchas personas habían tenido la misma idea, existen dos grandes razones por las que no funciona.
“La primera es que la gente no es muy buena generando energía, por lo que no se puede ganar mucho dinero con ella”, dijo. «Pero en segundo lugar, y lo más importante, los gimnasios ganan dinero con las personas que pagan y no van».
Originario de Guatemala, von Ahn, de 35 años, es famoso por ser uno de los pioneros del crowdsourcing o, para usar su término: computación humana. Define la computación humana como un sistema «que combina humanos y computadoras para resolver problemas a gran escala que ninguno de los dos puede resolver por sí solo». Como estudiante de posgrado en Carnegie Mellon, trabajó en CAPTCHA (prueba pública de Turing completamente automatizada para diferenciar las computadoras y los humanos). La herramienta de seguridad, que se usa ampliamente hoy en día en la Web, cumple una doble función como herramienta de crowdsourcing, utilizando nuestras transcripciones mecanografiadas para convertir imágenes de texto difícil de leer en libros y revistas antiguos en un registro digital preciso.
Por este trabajo y otros proyectos, von Ahn se ha convertido en millonario, si no en el millonario de sus sueños púberes. Se le otorgó un premio de «genio» de la beca MacArthur Fellowship de $ 500,000 en 2006. Tres años más tarde vendió su empresa, reCAPTCHA, a Google, según se informa, por más de $ 25 millones.
Plataforma Duolingo
Von Ahn actualmente es el centro de atención como cofundador y CEO de Duolingo, una plataforma de aprendizaje / traducción / crowdsourcing que combina el noble objetivo de enseñar a las personas un idioma extranjero de forma gratuita a través de una aplicación interactiva, con trabajo de crowdsourcing. A medida que los alumnos adquieren habilidades lingüísticas, se les pide que traduzcan partes de artículos de noticias extranjeros al inglés como una forma de poner a prueba sus habilidades; Luego, Duolingo vende estas traducciones a empresas como CNN y Buzzfeed. El sitio tiene más de 100 millones de usuarios, dijo von Ahn.
“Más personas están aprendiendo idiomas en Duolingo en los Estados Unidos que en todo el sistema escolar de los Estados Unidos”, dijo, un hecho que probablemente no sorprendería lo que queda de los maestros de escuelas de idiomas extranjeros en las escuelas públicas del país.
De hecho, según von Ahn, de los 1.200 millones de personas en el mundo que intentan aprender un idioma extranjero (su cifra), la mayoría intenta aprender un idioma, el inglés, como medio para conseguir un mejor trabajo, pero no puede permitirse el lujo de hacerlo. pagar las clases.
“Esta es la ironía. La mayoría de las personas que están tratando de aprender un idioma lo hacen para salir de la pobreza, pero parece que se necesitan $ 1000 para salir de la pobreza ”, dijo.
Duolingo tiene como objetivo nivelar el campo de juego, dijo von Ahn, y es parte de un objetivo más amplio de hacer que la educación esté más disponible, independientemente de la capacidad de pago.
Cómo hacer que algo como esto pague es algo en lo que ha estado pensando desde que tenía 12 años. “La pregunta era, ‘¿Cómo podemos aplicar la idea del gimnasio al aprendizaje de idiomas?’”, Dijo. Y la respuesta es conseguir que los usuarios te den algo de valor a cambio de aprender. La plataforma hace coincidir lo que los usuarios están aprendiendo con el material que CNN y otros clientes quieren traducir.
Teoría de juegos y pruebas A / B
Tres años después, la plataforma sigue creciendo y sigue agregando idiomas (por ejemplo, irlandés; el número de personas que lo aprenden en Duolingo ahora supera a los hablantes nativos, dijo von Ahn). Las escuelas están comenzando a adoptar Duolingo. Al igual que otras empresas de plataformas, la empresa no se basa en el marketing tradicional para promocionarse, pero ha hecho todo lo posible para descubrir cómo enganchar a las personas y hacer que regresen.
El aprendizaje de idiomas se divide en habilidades separadas: la capacidad de hablar sobre alimentos o animales; la capacidad de hacer plurales, y luego se aplica la teoría de juegos para alentar a las personas a seguir adquiriendo habilidades. Cada nivel de habilidad tiene una «barra de fuerza», un mecanismo sofisticado que aumenta a medida que aumenta el dominio del idioma y disminuye cuando se cometen errores o el estudiante se afloja, desapareciendo por completo si se ignoran las lecciones durante demasiado tiempo.
La compañía ha utilizado muchos mecanismos para atraer a los desertores de Duolingo, dijo von Ahn. Pero el que mejor ha funcionado es enviar una imagen de Duo, la mascota de la compañía, llorando, probado por multitud, por supuesto. “Probamos A / B cuántas lágrimas y qué tan grandes deberían ser los charcos de lágrimas”, dijo von Ahn.
Adquisición de idiomas mediante crowdsourcing
Para descubrir cómo construir un sistema para aprender idiomas, von Ahn y su cofundador leyeron muchos libros (incluido French for Dummies) sobre la mejor manera de enseñar un idioma, pero se dieron cuenta de que el campo está plagado de teorías contradictorias. En lugar de decidirse por un método, von Ahn dijo que él y su cofundador «tomaron lo que pudimos» de una variedad de enfoques. A medida que la comunidad de usuarios creció, probaron empíricamente qué funcionó y qué no, utilizando pruebas A / B para mejorar la heurística, por ejemplo, cuándo es el momento óptimo para enseñar plurales.
Queda por ver si este modelo de aprendiz de regreso al futuro tiene poder de permanencia. Mientras tanto, está utilizando su grupo actual de estudiantes de idiomas no solo para vender traducciones, sino también para perfeccionarse.
«DuoLingo sigue mejorando cada vez más con el tiempo, a medida que experimentamos», dijo von Ahn.
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