El 23 de diciembre de 2003, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) hizo un diagnostico de encefalopatía espongiforme bovina, comúnmente conocida como enfermedad de las vacas locas, después de probar los cerebros de una vaca lechera que se había derrumbado en el suelo de un matadero en el estado de Washington. La vaca tardó 13 días en ser seguida hasta la granja donde nació, en Alberta, Canadá.
El gobierno saltó para controlar la enfermedad, pero la falta de información era limitante. Incluso hoy, solo el 37% de los 1,4 millones de granjas de animales estimadas en los Estados Unidos están registradas con el gobierno federal. La información sobre animales individuales es aún más rara. Los inspectores lograron rastrear a uno de los terneros de la vaca loca hasta una operación de alimentación, por ejemplo, pero no pudieron identificarlo en la manada. En consecuencia, el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal mató a todos los terneros en el acto.
Si más agricultores adoptaran la tecnología de seguimiento electrónico que ha existido durante años, el seguimiento de enfermedades sería más rápido y preciso. La identificación por radiofrecuencia de corto alcance (RFID) es utilizada por una minoría de granjas estadounidenses, pero se está volviendo más común en partes de Europa, América Latina y Australia. Canadá ha tenido una regla de identificación electrónica obligatoria desde 2011.
El ganado se puede rastrear tan fácilmente como los jeans en un Walmart
Los microchips RFID pueden ser implantado en animales, o tragado y depositado en la parte del rumen del estómago. La mayoría de las veces, se encuentra en un disco un poco más grueso que una moneda de veinticinco centavos, que se adhiere a la oreja del animal. Con RFID, el ganado se puede rastrear tan fácilmente como vaqueros en un Walmart.
Además de ayudar con la trazabilidad de enfermedades, las etiquetas RFID permiten a los criadores obtener información instantánea sobre la descendencia, el peso, los registros de salud y el historial de producción del animal. Los productores también pueden ver información de datos como cuando la vaca esta en la cuneta, una medida de salud. Pesar las vacas lleva unas pocas horas en lugar de unos días, utilizando una báscula conectada con un lector RFID. Las etiquetas incluso se sincronizan con el software de manejo de ganado existente, como Turma-Pro o BovinoMax.
El seguimiento electrónico tiene mucho potencial, por lo que Allflex ha sido el líder de la industria. comprado por $ 1.3 mil millones después de una feroz guerra de ofertas la semana pasada. Allflex introdujo las etiquetas electrónicas por primera vez en 1993 y el negocio ha crecido desde entonces. El seguimiento electrónico hace la vida más fácil para los agricultores: consulte el artículo de CattleMax, «Cuatro beneficios del manejo del ganado en la nube» – y también crea oportunidades para analizar datos agregados. Una empresa llamada Vital Herd cree que puede ahorrar cuatro millones de cabezas de ganado al año mediante un seguimiento intensivo de los signos de la enfermedad.
Vaca escaneada por lector RFID.
Algunos investigadores usan podómetros para rastrear los movimientos del ganado, mientras que otros son usando gps. El investigador del USDA Dean M. Anderson ha desarrollado un collar GPS que electrocuta a las vacas cuando está fuera de alcance, eliminando la necesidad de una valla.
Sin embargo, la adopción del etiquetado electrónico aún es muy baja en los Estados Unidos. Después del susto de la enfermedad de las vacas locas, solo alrededor del 10% del ganado estadounidense tenía identificaciones electrónicas. De hecho, muchos ganaderos no identifican al ganado individualmente, ni siquiera manualmente. No están obligados a hacer esto.
USDA propuesto exigir etiquetas electrónicas para todo el ganado hasta 2006, pero los agricultores se resistieron. En cambio, el USDA comenzó a introducir un Sistema Nacional de Identificación de Animales voluntario, que permitía tatuajes, etiquetas de plástico y metal e identificaciones electrónicas. La agencia eliminó el programa en 2009 «debido al nivel de oposición en las áreas rurales», dijo un portavoz del USDA en un correo electrónico.
Muchos granjeros no identifican el ganado individual en absoluto
«Los pequeños criadores dicen que es demasiado caro. Luego hay algunas preocupaciones sobre la privacidad y la típica resistencia al gobierno», dijo Terrell Miller, cofundador de Cattlesoft, que produce CattleMax.
La etiqueta electrónica cuesta el doble que la de plástico. Las etiquetas electrónicas no se ven desde lejos, por lo que los agricultores suelen terminar comprando ambas. El sistema también requiere software, una computadora y lectores RFID. La mayoría de las granjas en los EE. UU. tienen 100 vacas o menos, lo que significa que no tienen mucho espacio para adoptar nuevas tecnologías. (Agricultores amish también se opuso porque evita cualquier tecnología por razones morales.)
Un sofisticado sistema federal de etiquetado de animales puede ser más un beneficio para los agricultores que un problema de seguridad pública, dada la rareza de las vacas locas y otras enfermedades. RFID tampoco ayuda ni previene la contaminación que ocurre después del sacrificio, como en el escándalo de la carne de caballo que barrió Europa hace dos meses.
La comunidad empresarial ciertamente cree que el rastreo electrónico de animales va en aumento, pero hubo una exageración similar en 2004. RFID se aplica esporádicamente en los Estados Unidos, incluso en una granja lechera donde había vacas. en Twitter sobre la cantidad de leche que produjeron. Los minoristas dicen que las ventas de etiquetas electrónicas son sólidas, pero no crecen. Pero sin una ley nacional o algunos subsidios serios, la adopción a gran escala parece poco probable en el futuro cercano.
